Né le 15 juillet 1931 à Batuchi, au Cameroun, Eugène N'Jo Léa est une figure marquante du football, bien au-delà de ses performances sur le terrain. À une époque où le Cameroun était encore sous protectorat français, son parcours est celui d'un homme ambitieux, guidé par le double engagement pour le sport et les études. Eugène a marqué l'histoire du football, mais aussi celle de l'éducation, de la justice sociale et du syndicalisme sportif.
Les premiers pas d'un talent hors normes
Élevé dans un contexte colonial, Eugène poursuit ses études au Collège moderne de Nkongsamba, où il obtient son BEPC (Brevet d'Études du Premier Cycle), l'équivalent de notre brevet actuel. Ce parcours académique est déjà révélateur de la personnalité de N'Jo Léa : les études seront pour lui un fil conducteur, influençant chacun de ses choix.
C'est au club Vent Lalanne à Douala qu'il débute sa carrière footballistique. En 1951, il quitte son Cameroun natal pour la France. Son objectif est avant tout de poursuivre ses études, mais le football le rattrape très vite. À Roanne, où il évolue comme amateur, sa performance est fulgurante : lors de son premier match, il inscrit 11 des 12 buts de son équipe.
L'épopée avec l'AS Saint-Étienne
Séduit par son talent, l'AS Saint-Étienne, un des grands clubs professionnels français, s'intéresse rapidement à lui. Eugène rejoint les Verts en 1954, et s'intègre parfaitement à l'équipe. Il évolue aux côtés de légendes telles que Rachid Mekloufi, Robert Herbin et Claude Abbes. Son association en attaque avec Mekloufi et Kees Rijvers fait des merveilles. Ensemble, ils permettent à Saint-Étienne de remporter son premier titre en 1957, une victoire historique pour le club.
En quatre saisons avec l'ASSE, Eugène dispute 158 matchs et inscrit 92 buts. Cependant, même en plein cœur de cette carrière brillante, ses études restent prioritaires. En 1959, il obtient son diplôme de lycée et prend une décision difficile : malgré son attachement aux Verts, il choisit de rejoindre l'université.
Le difficile choix de Lyon
C'est à l'université de Lyon qu'il poursuit son parcours académique, tout en rejoignant l'Olympique Lyonnais. Pendant deux saisons, Eugène portera fièrement le maillot lyonnais, inscrivant 29 buts en 59 matchs. Mais là encore, il ne perd pas de vue son objectif premier : obtenir son diplôme en droit public.
En 1961, diplôme en poche, il rejoint le RC Paris. Pourtant, ses études de droit deviennent de plus en plus exigeantes. Eugène fait alors un choix qui en surprendra plus d’un : il décide de mettre un terme à sa carrière professionnelle, après seulement deux matchs avec le club parisien, afin de se consacrer pleinement à ses études.
Un précurseur au service des footballeurs et de l'Afrique
Diplômé, Eugène N'Jo Léa ne tarde pas à s'engager pour la défense des droits des joueurs. Avec Just Fontaine et Jacques Bertrand, il fonde l'Union Nationale des Footballeurs Professionnels (UNFP) en 1961, premier syndicat des footballeurs français. Un geste visionnaire qui a profondément marqué le milieu du football.
Par la suite, Eugène retourne en Afrique, où il se consacre au développement du football, notamment au Sénégal. Mais ses idées avant-gardistes ne sont pas toujours bien accueillies. Malgré les obstacles, il reste fidèle à ses convictions. Malheureusement, ses engagements politiques et sociaux lui coûtent cher. Menacé à plusieurs reprises, ses prises de position empêchent même son fils William de représenter les Lions indomptables.
Une légende méconnue
Eugène N'Jo Léa était un homme en avance sur son temps, à la fois sur le terrain et en dehors. Visionnaire et précurseur, il a œuvré toute sa vie pour le développement du football en Afrique, tout en défendant les droits des footballeurs. Malheureusement, il n'a pas toujours été compris, et son héritage reste largement méconnu.
Il s'éteint le 23 octobre 2006 à Douala, à l'âge de 75 ans, laissant derrière lui une empreinte indélébile dans le monde du football. Ses idées, souvent jugées trop modernes pour son époque, font de lui une figure à redécouvrir et à célébrer.
Eugène N'Jo Léa, un homme pour qui football et éducation étaient indissociables, aura marqué à jamais l'histoire, non seulement par ses performances, mais aussi par sa vision et son engagement pour l'avenir du sport africain.
✍🏻 Vincent Grange
Ajouter un commentaire
Commentaires